在20世纪60年代，核酸测序技术尚未面世，那时人们通过凝胶电泳、以及化学分析等方法，发现不少富含尿苷的非编码RNA，并将它们命名为URNA，比如U1、U2、U3等。
20世纪80年代，人们发现其中一些小核RNA（snRNA），比如U1、U2、U4、U5和U6可以催化mRNA的剪接。
而另一些小核RNA比如U3、U8、U13、U14等，则可以结合rRNA/snRNA，并能诱导后者的加工和修饰。这些小核RNA也被称为snoRNA和scaRNA（下称snoRNA）。
20世纪90年代起，随着基因组测序和生物信息学逐渐成为研究生物学的核心技术，人们意识到在人类基因组中存在着一大类snoRNA，它的种类超过种。
一部分snoRNA通过碱基配对，能和靶标RNA发生结合，并能引导靶标RNA的化学修饰，比如2-O核糖甲基化和假尿苷异构化。而大多数snoRNA并不拥有已知的靶标，因此也被称为“孤儿RNA”。
近年来，学界开始将snoRNA与各种生理状态和疾病联系起来。比如：
印记snoRNA簇“孤儿SNORD”的缺失，会引起普拉德-威利综合症（Prader-WilliSyndrome）的发生。该位点有一种独特的表观遗传现象——遗传印记。其中，每个基因的两个拷贝，仅仅表达父本或母本。
印记簇D/D的突变，则会导致另一种神经发育疾病Kagami-Ogata综合症的发生。
SNORD（U8）的突变，会导致伴有钙化和囊肿的白质脑病（LCC，LeukoencephalopathywithCalcificationsandCysts）的发生。
SNORA31的变异，则会损害皮质神经元对于单纯疱疹病毒的内在免疫力，进而引发单纯疱疹脑炎。
此外，也有研究将snoRNA与癌症、代谢疾病、长寿等联系起来。过去三十年间，“孤儿snoRNA”的靶标、以及它们在发育与疾病中的作用机制一直悬而未决。
十几年前，当美国南加大教授鲁志鹏在读博的时候，就开始